Многие сочинения советского композитора-авнгардиста не видели свет или  исполнялись крайне редко. В первой половине XX века он экспериментировал с границами симфонизма: писал большие сочинения только для струнных или только для вокалистов. В 1948 году Попов оказался в одном ряду с Прокофьевым, Шостаковичем, Хачатуряном, Шебалиным, Мясковским, которых советские власти в известном Постановлении Политбюро ЦК ВКП(б)   обвинили в формализме. Именно в это время он начал работать над своей Четвертой симфонией, дав ей подзаголовок «Слава Отчизне». Произведение для уникального состава — солистов и смешанного хора a capella – было окончено в 1949 году, и судьба его поначалу складывалась удачно. Вторую часть, «Весну», скоро исполнили на закрытом событии для Музфонда в Малом зале Московской консерватории и высоко оценили, однако отметив, что эта музыка крайне сложна для исполнения. В том же году симфонии присудили Сталинскую премию II степени. Но целиком она так и не прозвучала и вскоре была забыта. Лишь спустя более полувека, в 2000-х, партитуру, хранившуюся в архивах Московской консерватории, нашел композитор Юрий Абдоков и загорелся идеей подарить произведению жизнь. В силу его трудности это оказалось непростой задачей, решить которую удалось только в 2022 году. Тогда в Академии хорового искусства имени Попова была сделана запись с участием вокального ансамбля ARIELLE под руководством Эльмиры Дадашевой и солистов - сопрано Елены Логиновой, меццо-сопрано Екатерины Лукаш, тенора Юрия Махрова и баса Дмитрия Волкова (эту запись и издала сейчас «Мелодия»). Через год состоялась мировая премьера Четвертой симфонии в Концертном зале Мариинского театра с участием того же ансамбля и солистов-мариинцев.

За свою жизнь композитор пережил немало взлетов и падений. В начале творческого пути его считали одним из самых талантливых композиторов своего поколения. Его Первую симфонию, отмеченную премией во всесоюзном конкурсе, сразу после премьеры в Ленинградской филармонии (1935) запретили, сопроводив запрет разгромной статьей «С чужого голоса». Это был первый подобный случай в СССР. За Вторую, написанную в 1943 году и названную «Родина», он получил свою первую Сталинскую премию. Спустя три года завершил Третью, «Героическую», для большого струнного оркестра в пяти частях, превосходящую, по мнению некоторых критиков, все, написанное для подобного состава в русской музыке. В 1947-м получает звание заслуженного деятеля культуры РСФСР, но уже через год оказывается  числе «формалистов», чьей музыке был перекрыт доступ в радиоэфир и на  концертные площадки. Всего Попов написал более сотни сочинений, включая 6 симфоний, инструментальные концерты, камерные сочинения, хоры и киномузыку (в его фильмографии около 30 работ, включая «Чапаева»). Незаконченными остались Седьмая симфония, Скрипичный концерт, опера «Александр Невский».